החלל הפלאורלי הינו חלל פוטנציאלי הקיים בין הקרום המרפד את דופן בית החזה מבפנים והקרום העוטף את הריאה (ניתן לדמות את החלל הפלאורלי לחלל שנמצא בין שתי הדפנות של שקית ניילון ריקה).
במצב פיזיולוגי תקין, החלל הפלאורלי מכיל כמות קטנה מאד של נוזל, המשמש כנוזל סיכה, ומאפשר לריאה להחליק על פני דופן בית החזה והסרעפת במהלך הנשימה. קיימים מצבי חולי בהם החלל הפלאורלי עלול להכיל נוזל (תפליט פלאורלי) או אוויר (מצב המכונה חזה אוויר). במצבים אלו מופעל לחץ על רקמת הריאה הגורם לתמט חלקי או מלא של הריאה. מצב זה פוגע בתפקוד הריאה לבצע חילוף גזים תקין, ועלול לגרום למטופלים הרגשה של קוצר נשימה.
המצבים הרפואיים הנפוצים הגורמים להצטברות אויר או נוזל בחלל הפלאורלי נידונים מתחת בקצרה:
1. תפליט פלאורלי - הסיבות העיקריות היכולות לגרום להצטברות של נוזל בחלל הפלאורלי הן: זיהום בריאה ובחלל בית החזה, סרטן ריאה או גרורות לריאה או לדופן החזה, אי ספיקת לב (ו/או כבד ו/או כליות), דימום מחבלה. כאמור, הנוזל גורם ללחץ על הריאה ומונע התפשטות תקינה. ההסתמנות הקלינית מלווה בקוצר נשימה מתגבר ולעיתים גם שיעול.
2. חזה אויר (פניאומוטורקס) - חזה אויר הינו מצב בו אויר דולף מן הריאה אל החלל הפלאורלי. האוויר המצטבר בחלל הפלאורלי דוחק את הריאה וגורם לתמט שלה. ההסתמנות הקלינית היא של כאבים בחזה וקוצר נשימה. חזה אויר יכול להיות ספונטני (ראשוני או שניוני) או משני לחבלה בחזה.